In-mould labelling (IML) is een techniek waarbij een bedrukt label direct in de spuitgietmatrijs wordt geplaatst en tijdens het spuitgietproces wordt versmolten met het kunststof product. Het resultaat is een product waarbij het label een integraal onderdeel vormt van de wand, zonder losse stickers of nabewerking. IML wordt toegepast in uiteenlopende sectoren waar duurzame, hoogwaardige en esthetisch verzorgde producten gevraagd worden.
In dit artikel beantwoorden we de meest gestelde vragen over IML: van de voordelen en het productieproces tot materialen, kosten en recyclebaarheid.
Welke voordelen biedt in-mould labelling ten opzichte van traditioneel etiketteren?
In-mould labelling biedt ten opzichte van traditioneel etiketteren een sterker eindproduct, lagere productiekosten per eenheid op schaal en een hogere beeldkwaliteit. Omdat het label tijdens het spuitgieten van kunststof direct in het product wordt opgenomen, vervallen aparte etiketteerstappen en is het label bestand tegen vocht, slijtage en temperatuurwisselingen.
Concrete voordelen van IML ten opzichte van traditioneel etiketteren zijn:
- Duurzamer label: het label laat niet los, vervaagt niet en is bestand tegen agressieve omstandigheden zoals water, vet en UV-straling.
- Hogere printresolutie: labels worden vooraf hoogwaardig bedrukt, wat leidt tot scherpe kleuren en gedetailleerde grafische elementen die met een sticker moeilijk te realiseren zijn.
- Efficiënter productieproces: etiketteren en spuitgieten vinden gelijktijdig plaats, wat de doorlooptijd verkort en arbeidskosten verlaagt.
- Minder nabewerking: er is geen aparte etiketteerlijn nodig, wat de kans op fouten en uitval vermindert.
- Professionele uitstraling: het product oogt als één geheel, zonder zichtbare randen of luchtbellen onder het label.
Voor B2B-opdrachtgevers die grote volumes produceren, weegt het productiviteitsvoordeel zwaar. De initiële investering in de matrijs en het labelproces wordt bij voldoende volume ruimschoots terugverdiend.
Hoe verloopt het IML-productieproces stap voor stap?
Het IML-productieproces verloopt in een aantal opeenvolgende stappen die nauw op elkaar zijn afgestemd. Een geautomatiseerde robot plaatst het voorgedrukte label in de open matrijs, waarna de matrijs sluit en vloeibaar kunststof onder hoge druk wordt ingespoten. Het kunststof verbindt zich thermisch met het label, zodat na het openen van de matrijs een afgewerkt product uitkomt.
- Labelproductie: labels worden vooraf bedrukt op een materiaal dat compatibel is met het te spuitgieten kunststof, doorgaans polypropyleen (PP).
- Plaatsing in de matrijs: een robotarm of geautomatiseerd systeem positioneert het label nauwkeurig in de matrijs. Statische elektriciteit of vacuüm houdt het label op zijn plek.
- Spuitgieten: de matrijs sluit en gesmolten kunststof wordt met hoge druk ingespoten. De hitte en druk zorgen ervoor dat het label en het kunststof zich samenvoegen.
- Afkoelen en uitwerpen: het product koelt af in de matrijs, waarna het wordt uitgeworpen als een afgewerkt, gelabeld product.
- Kwaliteitscontrole: het product wordt gecontroleerd op maatvoering, labelpositionering en afwerking voordat het de productielijn verlaat.
De cyclustijden bij IML zijn vergelijkbaar met standaard spuitgieten. De automatisering van de labelplaatsing voegt slechts een beperkte tijd toe aan de cyclus, terwijl de nabewerking volledig wegvalt.
Voor welke producten en sectoren is IML het meest geschikt?
IML is het meest geschikt voor producten die in grote volumes worden geproduceerd, een aantrekkelijke uitstraling vereisen en blootstaan aan omgevingsfactoren die een gewoon etiket beschadigen. Denk aan verpakkingen, technische onderdelen met productinformatie en consumentenproducten waarbij branding een grote rol speelt.
Sectoren en producttypes waar IML regelmatig wordt toegepast:
- Voedselverpakkingen: bakken, bekers en containers voor zuivel, margarine of kant-en-klaarmaaltijden.
- Bouw en installatietechniek: kunststof componenten voor ventilatie, luchttoevoer en vochtbeheersing waarbij productinformatie of veiligheidsaanduidingen permanent zichtbaar moeten zijn.
- Consumentenproducten: opbergdozen, tuinartikelen en huishoudelijke producten waarbij een hoogwaardige uitstraling gevraagd wordt.
- Medische en technische toepassingen: producten waarbij traceerbaarheid en permanente markering wettelijk vereist zijn.
- Automotive: interieuronderdelen met permanente instructies of branding.
De techniek is minder geschikt voor zeer kleine series, omdat de investering in geautomatiseerde labelplaatsing en matrijs pas rendabel is bij grotere volumes.
Welke materialen worden gebruikt bij in-mould labelling?
Bij in-mould labelling worden zowel voor het label als voor het product zelf specifieke materialen gebruikt die thermisch compatibel zijn. Het label bestaat vrijwel altijd uit polypropyleen (PP), omdat dit materiaal bij verhitting verbindt met het PP-kunststof van het product zonder zichtbare grens te vormen.
De meest gebruikte materialen bij IML zijn:
- Polypropyleen (PP): verreweg het meest toegepaste materiaal, zowel voor het label als het product. De chemische verwantschap zorgt voor een sterke, homogene verbinding.
- Polyethyleen (PE): wordt soms gebruikt voor specifieke verpakkingstoepassingen, met bijpassende labelfolie.
- Bedrukte labelfolie: de folie wordt hoogwaardig bedrukt via offset- of digitale druk en voorzien van een beschermende toplaag die bestand is tegen hitte tijdens het spuitgietproces.
De keuze van het materiaal heeft directe invloed op de recyclebaarheid van het eindproduct. Wanneer label en product uit hetzelfde materiaal bestaan, hoeft het product niet te worden ontlabeld voor recycling.
Wat zijn de kosten en investeringen bij IML-spuitgieten?
IML brengt hogere initiële kosten met zich mee dan standaard spuitgieten, maar levert bij voldoende productievolume een lagere kostprijs per product op. De voornaamste extra investering zit in de matrijs, die is ontworpen voor geautomatiseerde labelplaatsing, en in de robotisering of automatisering van de labelinvoer.
Relevante kostenposten bij IML zijn:
- Matrijskosten: een IML-matrijs is complexer dan een standaardmatrijs en vraagt een hogere investering. Deze kosten worden gespreid over de levensduur van de matrijs en het totale productievolume.
- Labelkosten: de labels worden vooraf bedrukt en zijn een terugkerende kostenpost. Bij grote volumes dalen de kosten per label aanzienlijk.
- Automatisering: een robotsysteem voor labelplaatsing vergt een eenmalige investering, maar verlaagt de arbeidskosten structureel.
- Wegvallende nabewerking: de kosten voor aparte etikettering, lijm en een etiketteerlijn vervallen volledig, wat de totale kostprijs drukt.
Voor opdrachtgevers die spuitgietproducten in grote aantallen afnemen, is IML financieel aantrekkelijk. Bij kleinere series verdient een kosten-batenanalyse de voorkeur voordat voor IML wordt gekozen.
Hoe beïnvloedt IML de recyclebaarheid van kunststof producten?
IML verbetert de recyclebaarheid van kunststof producten wanneer het label en het product uit hetzelfde materiaal bestaan. In dat geval vormen label en product één materiaalstroom die zonder ontlabeling kan worden gerecycled. Dit is een belangrijk voordeel ten opzichte van producten met papieren of gemengde kunststof etiketten die de recyclingketen verontreinigen.
Bij traditioneel etiketteren bestaat het risico dat labels van een ander materiaal achterblijven in de recyclingstroom en de kwaliteit van het gerecyclede materiaal verlagen. Een PP-label op een PP-product elimineert dit probleem volledig.
Voor bedrijven die maatschappelijk verantwoord ondernemen en circulaire productieprincipes hanteren, is dit een relevante overweging. IML sluit aan bij Cradle to Cradle-denken, waarbij producten zo worden ontworpen dat materialen aan het einde van hun levensduur opnieuw als grondstof dienen.
Hoe wij helpen met in-mould labelling en spuitgieten
Wij begeleiden je van productontwerp tot en met de serieproductie van spuitgietproducten, inclusief IML-toepassingen. Of je nu een nieuw product wilt ontwikkelen of een bestaand product wilt voorzien van een duurzaam geïntegreerd label, wij denken actief met je mee over de beste aanpak.
Wat wij voor je doen:
- Adviseren over de geschiktheid van IML voor jouw specifieke product en volume
- Ontwerpen en bouwen van matrijzen die geschikt zijn voor geautomatiseerde labelplaatsing
- Produceren van kunststof spuitgietproducten met machines tot 600 ton sluitkracht
- Afstemmen op jouw logistieke processen, inclusief voorraadbeheer
- Toepassen van Cradle to Cradle-principes voor een circulair eindproduct
Wil je weten of IML de juiste keuze is voor jouw product? Neem contact met ons op en we bespreken de mogelijkheden samen.